Meeresspiegel Forscher der Universität Kopenhagen haben einzigartige Einblicke in die Mechanismen gewonnen, die hinter dem Zusammenbruch der antarktischen Schelfeise stehen. Die Entdeckung alter Luftbilder von 1966 hat einen beispiellosen Datensatz geliefert, der die Vorhersagen zum Anstieg des Meeresspiegels verbessern und dabei helfen könnten, Prioritäten für den Küstenschutz und andere Formen der Klimaanpassung zu setzen
Wordie war ein relativ kleines Schelfeis. Der Zusammenbruch verursachte nur einen minimalen Anstieg des Meeresspiegels im Millimeterbereich. Es gäbe, so die skandinavischen Wissenschaftler weiter, jedoch viel größere Schelfeise in der Antarktis, die wie Wordie aufgrund des Klimawandels zusammenbrechen könnten. Allein die beiden größten Schelfeise, Ronne und Ross, enthalten vermutlich genug Eis, um einen Anstieg des Meeresspiegels um bis zu fünf Meter zu verursachen.
„Wenn wir in diesem Zusammenhang denken, dass die Antarktis weit weg ist, müssen wir verstehen, dass das Schmelzen des Eises in der südlichen Hemisphäre aufgrund der Auswirkungen der Schwerkraft zu einem Anstieg des Meeresspiegels in Gebieten wie Dänemark in der nördlichen Hemisphäre führen wird.“ sagt Projektmitarbeiter Mads Dømgaard. Die Forschungsstudie liefert Erkenntnisse, die dabei helfen können, Anzeichen für einen beginnenden Zusammenbruch dieser Schelfeise zu erkennen und das Stadium des Zusammenbruchs zu beurteilen.
Das Foto von Wordie vom 28. November 1966 – das erste einer langen Reihe von Bildern, die den Zusammenbruch des Wordie-Schelfeises in den 1960er Jahren kontinuierlich dokumentieren – ist zu einem wertvollen ersten Datenpunkt in einer Studie über den Zusammenbruch des Schelfeises geworden, die kürzlich von Forschern der Universität Kopenhagen abgeschlossen wurde.
In ihrer jetzt in Nature Communications veröffentlichten Arbeit präsentieren sie einen einzigartigen Datensatz, der auf umfangreichen Archiven alter Luftbilder in Kombination mit modernen Satellitenbeobachtungen basiert und zum ersten Mal den Zusammenbruch eines Schelfeises als konstante Entwicklung in einer langen Zeitreihe zeigt. Eine wichtige Erkenntnis, die dazu beitragen kann, das Verständnis der Wissenschaftler für Schelfeise und die Mechanismen hinter ihrem Zusammenbruch zu verbessern.
„Wir haben mehrere Anzeichen für einen beginnenden Zusammenbruch der Eisschelf identifiziert, die wir auch bei anderen Eisschelfs erwarten. Aber vielleicht noch wichtiger ist, dass uns der Datensatz eine Vielzahl von Anhaltspunkten geliefert hat, die Aufschluss darüber geben können, wie weit ein Zusammenbruch bereits fortgeschritten ist. Es handelt sich um ein völlig neues Instrument, mit dem wir Eisplatten, die vom Zusammenbruch bedroht sind oder sich bereits im Zusammenbruch befinden, einer Realitätsprüfung unterziehen können“, sagt Postdoc Mads Dømgaard vom Institut für Geowissenschaften und Ressourcenmanagement, der Hauptautor der Studie ist.
Den Forschern zufolge wird dieses Wissen die Computermodelle zum Anstieg des Meeresspiegels verbessern und zu genaueren Vorhersagen darüber führen, wann das Wasser steigen wird, sodass Investitionen in die Anpassung an den Klimawandel auf die effektivste Weise priorisiert werden können. „Unsere Ergebnisse zeigen, dass der Hauptgrund für den Zusammenbruch von Wordie der Anstieg der Meerestemperaturen ist, der das Schmelzen unter dem schwimmenden Schelfeis verursacht hat“, sagt Mads Dømgaard.
Darüber hinaus haben die Ergebnisse der Studie bereits die Grundlagen des wissenschaftlichen Wissens über den Zusammenbruch von Schelfeisen verändert. Laut Mitautor Anders Anker Bjørk verbessern die neuen Daten unser Verständnis darüber, wie und mit welcher Geschwindigkeit diese Zusammenbrüche stattfinden.
„Die vorläufige Schlussfolgerung aus unseren Ergebnissen lautet, dass der Zusammenbruch von Schelfeisen möglicherweise langsamer verläuft als gedacht. Das bedeutet, dass das Risiko einer sehr schnellen Entwicklung eines starken Anstiegs des Meeresspiegels aufgrund des Abschmelzens in der Antarktis auf Grundlage der Erkenntnisse aus Studien wie dieser etwas geringer ist“, sagt Anders Anker Bjørk, Assistenzprofessor am Institut für Geowissenschaften und Management natürlicher Ressourcen.
„Es war bereits ein Supertanker, der gewendet werden musste, um das Abschmelzen des Eises in der Antarktis aufzuhalten, aber unsere Daten zeigen einen Zusammenbruchsprozess, der noch langwieriger ist als bisher angenommen. Und dieser längere Prozess wird es schwieriger machen, den Trend umzukehren, sobald er einmal begonnen hat. Dies ist ein eindeutiges Signal, dass die Eindämmung der Treibhausgasemissionen jetzt und nicht irgendwann in der Zukunft Priorität haben muss“, sagt Anders Anker Bjørk.