Die Veränderungen im Nordatlantik lassen sich auf keinen Fall isoliert betrachten, da Meeresströmungen weit voneinander entfernte Regionen verbinden. Wasser, Nährstoffe, Wärme und Organismen bewegen sich entsprechend über große Entfernungen hinweg. Was in einem Teil des Atlantiks geschieht, kann deshalb Auswirkungen an ganz anderer Stelle haben.
Prof. Murray Roberts von der Universität Edinburgh hat sich als Leiter des europäischen Forschungsprojekts iAtlantic intensiv mit eben dieser Vernetzung beschäftigt. Dazu brachte das Projekt 44 Forschungseinrichtungen aus 16 Ländern zusammen, um die Ökosysteme des Atlantiks zu untersuchen und mögliche ökologische Kipppunkte besser zu verstehen.
In einer Veröffentlichung der EU-Kommission beschreiben die Forscher den Ozean als ein zusammenhängendes System, in dem Veränderungen in einer Region andere Bereiche beeinflussen können. Roberts‘ Arbeit macht deutlich, weshalb internationale Zusammenarbeit für den Meeresschutz unverzichtbar ist. Sie macht auch deutlich, dass die großen Meeresströmungen zu diesem komplexen Gefüge gehören. Besonders die Atlantische Umwälzzirkulation, international als AMOC bezeichnet, transportiert Wärme und Nährstoffe durch den Atlantik. Sie beeinflusst das Klima Europas und die Lebensbedingungen zahlreicher Meeresorganismen. Veränderungen ihrer Stärke könnten deshalb weitreichende Folgen für die Ökosysteme des Atlantiks haben.
Roberts verweist zugleich auf die Möglichkeiten erfolgreicher Schutzmaßnahmen. „Wenn wir den Arten und Ökosystemen des Ozeans eine Chance geben, sehen wir eine bemerkenswerte Erholung. Aber wir müssen die Entwicklung aufmerksam im Blick behalten“, sagt er mit Blick auf die Erfahrungen aus dem iAtlantic-Projekt. Das ist eine wichtige Ergänzung zu den Warnungen der aktuellen Studien. Der Zustand der Meere ist nicht unabänderlich. Wenn die Schutzmaßnahmen greifen und Belastungen durch die Menschen zurückgehen, können sich Lebensräume erholen.
Die wissenschaftlichen Befunde ergeben kein Bild eines plötzlich kollabierenden Ozeans. Dafür sind die Veränderungen regional zu unterschiedlich, und manche Entwicklungen lassen sich bislang nicht eindeutig auf einen einzelnen Faktor zurückführen. Neben der Erwärmung wirken Überfischung, Nährstoffeinträge, Versauerung und Veränderungen der Meeresströmungen auf die Lebensgemeinschaften ein.
Eine Untersuchung der Universität Plymouth, die im Juni 2026 veröffentlicht wurde, wertete mehr als sechs Jahrzehnte Planktondaten aus dem Nordostatlantik aus. Die Forscher haben dabei 23 Datensätze aus 13 Forschungseinrichtungen kombiniert. Das Ergebnis fiel ziemlich ernüchternd aus: Keiner der untersuchten pelagischen Lebensräume erreichte einen guten Umweltzustand. Besonders ungünstig bewerteten die Wissenschaftler die keltischen Meere ( Die sogenannte keltische See ist ein Randmeer des Atlantischen Ozeans. Sie liegt südlich von Irland und westlich von Großbritannien sowie im Norden der Bretagne) sowie die Biskaya und die iberische Küste. Für die Nordsee reichte die Datenlage allerdings bis heute nicht für eine eindeutige Bewertung.
Die Studie verweist dabei auf mehrere Ursachen: Die steigenden Wassertemperaturen, die veränderten Nährstoffverhältnisse, sinkende pH-Werte und eine veränderte Durchmischung des Wassers. Die Forscher fordern deshalb nicht nur eine konsequentere Begrenzung der Treibhausgasemissionen, sondern auch weniger Nährstoffeinträge und eine bessere Überwachung der Planktonbestände.
Abigail McQuatters-Gollop, Professorin für Meeresschutz an der Universität Plymouth und Leiterin der Untersuchung, beschäftigt sich seit mehr als zwei Jahrzehnten mit Plankton. Sie kritisiert, dass diese Organismen in der öffentlichen Wahrnehmung kaum Beachtung finden. Dabei seien sie für die Sauerstoffproduktion, die Ernährung von Meerestieren und den Kohlenstoffkreislauf von zentraler Bedeutung. Ihre Untersuchung liefert erstmals eine zusammenhängende quantitative Bewertung des Zustands der Planktonlebensräume in wichtigen Regionen des Nordostatlantiks. McQuatters-Gollop sieht darin eine Grundlage, um Wissenschaft und Politik enger zusammenzubringen und konkrete Verbesserungen für die Meere zu erreichen.
Dazu gehört auch, die Forschung selbst abzusichern. Langjährige Messreihen sind kein wissenschaftlicher Luxus. Sie sind die Voraussetzung dafür, dass sich Veränderungen rechtzeitig erkennen lassen, bevor sie sich in Fischbeständen, Küstenökosystemen und wirtschaftlichen Verlusten niederschlagen. Alle Untersuchungen machen, abschließend betrachtet, deutlich, dass der Nordatlantik sich verändert. Wie weit diese Entwicklung reichen wird, lässt sich noch nicht für alle Regionen und Arten abschätzen.
Quellen:
- Cefas, 5. November 2026: Climate change is reshaping marine food webs across UK waters and wider Northeast Atlantic seas.
- Plymouth Marine Laboratory, 3. November 2026: eDNA study reveals cause of dramatic restructuring of the marine food web.
- Plymouth Marine Laboratory, 27. Juni 2026: Decline in plankton across North East Atlantic sends stark warning for ocean health
- MCCIP, 30. Juli 2026: New report forecasts major impacts on the marine food web. Mit Originalaussagen von Angus Atkinson.
- Plymouth Marine Laboratory, 11. Juni 2026: Detected from space: 20 years of data shows declining photosynthesis.
- Europäische Kommission, 21. Dezember 2023: In mighty Atlantic Ocean, ecosystem wonders and threats lie below the surface.